Наиболее часто он символизирует домашний очаг (хранительницами огня в Древнем Риме были девственницы-весталки), воодушевление и Дух Святой, который в виде языков пламени одухотворил в первую Пятидесятницу апостолов. Возгорание нового огня с началом нового года в Древней Мексике являлось сакральным актом. С другой стороны, имеется и негативный аспект — адского пламени, губительного огня пожаров, огня небес — молний, огня, исходящего из недр земли во время вулканических извержений и землетрясений.

Есть над чем подумать, если вспомнить, что миллионы лет назад, у истоков человечества, «приручение», укрощение огня знаменовало начало культуры и что «безогненного» человека, дикаря, о котором фантазируют донаучные учения о возникновении человека, не существует. Огонь — единственный из всех элементов, который человек может воспроизвести сам, подручными средствами, так что это действительно могло служить свидетельством богоподобия человека. Многочисленные мифы (Древняя Греция, Полинезия) описывают огонь как исключительное достояние богов, и только похищение огня у богов предоставило его в пользование человеку. Огню приписывается очищающее воздействие («очистительное пламя»), свойство уничтожать зло, злых духов, лишать телесности ведьм и других демонических существ. В огне чистилища, по католическому вероучению, верующие освобождаются от позора не смертных грехов. В парсизме, или зороастризме (вероучение Зороастра, или Заратуштры), огонь священен, культ огня является центральным. Ассирийские тексты заклинаний, известные под названием сводов «Маклу» и «Шурпу», содержат заговоры, «снимающие» при содействии призываемого огня вредоносное колдовство: «Вари, вари, гори, гори! Злой и дурной, не входите, ступайте прочь!.. Я опутываю вас, я связываю вас, я предаю вас Гиле, который сжигает, испепеляет, сковывает и скрючивает колдуний… Как этот козий мех, изорванный в клочья и брошенный в огонь, сжирается пламенным жаром… да изведутся заклятья, чары, терзания, мучения, боли, болезни, грехи, злокозненности, кощунства, преступления, страдания из твари моей, как этот козий мех, в огне! Днесь сожигает их пылающее пламя…» Поскольку и «Маклу», и «Шурпу» переводится словом «испепеление», вера в свойство огня уничтожать колдовское воздействие находит здесь явное подтверждение. Во многих частях света существуют обычаи огненного бега (греч. Pyrobasia, пиробасия), участники которого босыми ногами ступают прямо по раскаленным углям и при этом остаются невредимыми. Этот обычай, восходящий к древним очистительным обрядам, совершавшимся весной, наблюдается и в новейшее время, например, в Тибете (в 15-й день первого месяца).

Чаще всего огонь рассматривается как мужская субстанция (в противоположность воде как субстанции женской) и как символ жизненной энергии, сердца, оплодотворяющей силы, просветления. Солнца. Так, деву Окризию должна была оплодотворить огненная искра очага, чтобы она могла стать матерью царя Сервия Туллия. Заклинательные формулы содержат свидетельства того, что огонь представлялся сверхъестественным существом. Кульминационным пунктом древнеримского празднества парилий было 21 апреля — день совершения очистительных прыжков через костры из соломы. Согласно древнегреческому мифу, богиня Деметра тайно пыталась сделать бессмертным своего воспитанника Демофонта (сына элевсинского царя Келея), для чего стремилась очистить его от земных шлаков и закалить огнем, кладя в очаг. Душевнобольные и нуждающиеся в покаянии обносились факелами. Всегда актуальная для античного города опасность, исходящая от огня, магически-символически устранялась жестом, имитирующим «разлив» (пролитие) воды, при этом произносилось слово ignis — огонь. Иногда совокупность огненных богов и сверхъестественных существ, взаимосвязанных со стихией огня, в силу двойственной сущности сгорания воспринималась по сути своей как сонм «трюкачей», которым человек не вправе доверять до конца, пример тому — германский бог Локи. Тем не менее, господствующее почитание «животворного пламени» доказывается и идущими от античности традициями факельных шествий, и обычаем зажигать на праздничном столе свечи при наличии электрического освещения для придания красоты и торжественности. При совершении церковных треб, венчании, крещении, причащении и т. д. свечи играют важную символическую роль носителей божественного света. В психологии символов отмечается тесная связь огня и очага (средоточие дома и семьи), приготовления пищи и плавления металлов с таким поэтическим образом, как «сердечный пыл». «Если во сне кому-то видится, что он близок к некоему большому огню, кто зрит сияние огня, исходящее с неба, тот близок власти божества» (Эппли), однако «и огонь страстей, и огонь идейной восторженности — все это пламя, в котором можно сгореть».